Русский изобретатель, положивший, по сути, начало современной горнодобывающей промышленности, родился под Екатеринбургом, в семье отставного солдата.

Когда подошел возраст, родители отправили его в арифметическую школу, основанную В. Н. Татищевым, по окончании которой в 1742 году Иван Ползунов был определен учеником к механику, мастеру Н. П. Бахореву на одном из заводов Урала.

К двадцати годам Ползунов уже считался специалистом в горнозаводском деле, пользовался уважением. Вскоре его перевели на колывано-воскресенские заводы Алтайского края, где добывалась золотая и серебряная руда для царской казны. Там он получил должность гиттеншрейбера — механика-теоретика, в обязанность которого также вменялось составление регулярных отчетов о ходе производства.

Конструкторско-изобретательская деятельность Ивана Ползунова, по мнению историков и библиографов, начинается с 1754 года, когда для нужд завода Ползунов конструирует, а затем собирает вододействующую лесопильную установку. 

Не получив должного образования по специальности, усердный и любознательный Ползунов приступил к самообразованию. Изучение книг, посвященных минералогии и металлургии, принесло свои плоды достаточно быстро. Вскоре он получил управляющую должность на заводе, являясь при этом одним из самых технически грамотных работников завода. С этого момента наиважнейшей заботой Ползунова стало облегчение работы остального коллектива.

Все последующие изобретения должны были существенно помочь работникам завода, однако большинство из планов так и не было претворено в жизнь: смелые и остроумные проекты-нововведения продолжали годами пылиться в архивах. 

Огромное значение на судьбу Ползунова оказал научный труд известного российского химика И. А. Шлаттера «Обстоятельные наставления рудному делу», в котором (помимо передовых разработок в области бурения и очистки руды) он описывает модели английских и венгерских паровых машин.

В то время как в Европе уже вовсю развивалась идея использования пара, в России, особенно в горнодобывающей области, наиболее развитым считалось использование энергии падающей воды. Но приборы, чье устройство базировалось на основе водяного колеса, несмотря на хорошие результаты использования, не могли сравниваться с силой пара.

 

Единственным кумиром в мире науки, признаваемым Ползуновым практически беспрекословно, являлся М. В. Ломоносов. Иван Ползунов с интересом изучал его монографии и научные труды, делал выкладки и пытался, если не улучшить изобретения Ломоносова, то хотя бы воссоздать их самостоятельно, максимально приближенно к тому варианту, который задумывал автор.

 

Ползунов, оценив в теории разницу между водяными и паровыми машинами, пришел к выводу, что следует «водяное руководство пресечь», и уже в апреле 1763 года предложил своему начальнику А. И. Порошину проект «огненной машины» — первой действующей паровой машины в России.

В отличие от заграничных одноцилиндровых аналогов паровой двигатель Ивана Ползунова был оснащен двумя цилиндрами. Это нововведение позволяло одновременно производить «дутье» (пар в печи) и откачивать необходимую для последующей работы воду.

В дальнейшем изобретатель собирался модернизировать получившийся паровой механизм и сделать его пригодным для использования и в других областях, кроме горнодобывающей.

Естественно, что изобретение подобного рода не могло остаться неизвестным — о проекте доложили Екатерине II. Просмотрев заявку на изобретение, императрица распорядилась произвести Ползунова в должность «механикуса с чином и званием инженерного капитан-поручика», выдать награду в 400 рублей и обеспечить ему поступление на обучение в Академии наук.

В 1764 году по разрешению Канцелярии и с финансовой поддержкой, осуществляемой самой императрицей, инженерный капитан-поручик приступил к строительству машины, чья мощность превышала заявленную в проекте в 15 раз. Одновременно она должна была обслуживать от 10 до 13 печей — достижение по тем временам неслыханное.

Агрегат был собран в рекордно короткие сроки, особенно если принять в расчет величину механизма. Через 13 месяцев после подписания проекта в «машинной хоромине» высотой в 18,5 м был собран паровой механизм. Некоторые его особенно большие детали и узлы весили свыше 2700 кг!

В число «побочных» изобретений входит, например, токарный станок для обработки металла, использующий для работы все ту же силу падающей воды, с которой изобретатель так яростно пытался бороться. К сожалению, огромных размеров агрегат явился последним в жизни Ползунова. Максимальная умственная концентрация и физическое перенапряжение подорвали здоровье изобретателя: он скончался от чахотки в 1766 году, не дожив до запуска своего детища всего неделю.

Где находится могила гениальнейшего российского инженера, неизвестно, не сохранился также и его портрет. Проработавшая с августа до ноября с небольшими перерывами машина успела не только окупить за эти 4 месяца затраты на постройку и обслуживание, но и принести колоссальную прибыль. Через несколько лет машина пришла практически в негодность, поскольку ее котел прогорел. Заводским начальством было принято решение «пущать ее в действо по изобилию в здешнем заводе воды, за нужно не признавается».

Еще через пару лет машина окончательно сломалась. Титаническое сооружение было разобрано на запасные части, а имя его создателя оказалось надолго стерто из памяти и жителей Алтая, и ученых мужей России.

Опередивший свое время гениальностью своих изобретений, ученый-самоучка вновь смог «воскреснуть» только в памяти своих потомков, которые сумели оценить техническую мысль Ползунова по достоинству.